Desde então, as empresas privadas que tentam construir veículos capazes de enviar astronautas ao espaço travam uma batalha comercial. A Virgin Galactic superou uma etapa importante desta disputa na quinta-feira, quando seu aparelho VSS Unity conseguiu atingir uma altura de 82,7 quilômetros.
O VSS Unity não decolou diretamente da Terra; foi transportado por um avião de carga que saiu do Porto Espacial e Aéreo de Mojave, na Califórnia, com dois pilotos a bordo.
"Bem-vindo ao espaço", escreveu o grupo no Twitter. "Viajamos a Mach 2,9 (cerca de 3.550 km/h). Isso é 2,9 vezes a velocidade do som", apontou.
O Exército americano considera que a fronteira do espaço se encontra a 80,4 km. O voo representa uma vitória para esta sociedade espacial fundada pelo britânico Richard Branson, que quer enviar turistas ao espaço por 250 mil dólares o assento.
Branson, que em novembro afirmou na rede CNN que esperava ver seus pilotos chegarem ao espaço "antes do Natal", escreveu na quinta-feira em um comunicado: "Hoje, pela primeira vez na história, uma nave tripulada construída para levar passageiros chegou ao espaço".
A Nasa pagou a Virgin Galactic para que o VSS Unity voasse com quatro experimentos de ciência e tecnologia espacial "fazendo deste voo da Virgin Galactic o primeiro a gerar fundos", disse a companhia.
AFP