O lançamento desta nave espacial não tripulada, do tamanho de um pequeno carro e denominada Ladee (Lunar Atmosphere and Dust Ambiente Explorer), deixou um rastro vermelho no céu noturno a partir de um foguete Minotaur V, um míssil intercontinental adaptado. A decolagem ocorreu às 23h27min local (0h27min de Brasília), do Centro Espacial Wallops na costa da Virgínia.
Com 383 quilos de peso e equipada com três instrumentos científicos, inclusive dois espectrômetros, a sonda Ladee coletará dados detalhados sobre a estrutura e a composição química da atmosfera lunar, que é muito fina, e determinará se a poeira permanece em suspensão.
A poeira em suspensão poderia explicar o mistério das luzes observadas pelos astronautas da missão Apolo, entre 1969 e 1972, no horizonte lunar logo antes do amanhecer, disse a Nasa.
Uma melhor compreensão das características da atmosfera do vizinho celeste mais próximo da Terra poderia ajudar os cientistas a entender outros objetos do sistema solar, como o planeta Mercúrio ou grandes asteroides, explicaram os especialistas a cargo desta missão de US$ 280 milhões, iniciada em 2008.
"Quando deixamos a Lua, há quarenta anos, pensávamos que era uma superfície menos antiga, sem atmosfera", disse o administrador associado da Nasa e encarregado de missões científicas John Grunsfeld. "Graças às sondas de reconhecimento, descobrimos que a Lua é cientificamente muito mais interessante, que continua evoluindo e, de fato, tem uma espécie de atmosfera", acrescentou.
AFP