Cometa teria colidido e aquecido a Terra há 55 milhões de anos

Um grupo de cientistas encontrou provas diretas de que um cometa colidiu com a Terra há 55 milhões de anos, o que teria provocado um período de aquecimento importante na temperatura do planeta. As conclusões, publicadas nesta quinta-feira na revista americana Science, apoiam a teoria de que um impacto inesperado - e não uma erupção vulcânica - pode ter causado uma fase de aquecimento conhecida como Máximo Térmico do Paleoceno-Eoceno (PETM, em inglês).

"Este poderia ser o motivo. A Terra esquentou muito depressa. Isto sugere de onde veio", explica o coautor do estudo, Dennis Kent, pesquisador do Observatório Lamont-Doherty, da Universidade de Columbia e da Universidade de Rutgers.

Kent e outros cientistas encontraram pequenas gotículas redondas de cristal, denominadas microtectitas, escavando no que hoje é Nova Jersey, no leste dos Estados Unidos. Acredita-se que estas esferas do tamanho de um grão de areia se formam quando um objeto extraterrestre impacta a Terra, espalhando material vaporizado que se solidifica quando está no ar, segundo o estudo. "Tem que ser mais que uma coincidência que se registrasse um impacto nesse momento", destaca o autor principal do estudo, Morgan Schaller, geoquímico do Instituto Politécnico Rensselaer. "Se o impacto está relacionado (com o aquecimento), isto sugere que a liberação de carbono foi rápida", explica o especialista.

Os cientistas asseguram que a emanação de carbono ocorreu durante um período de 5.000 a 20.000 anos. Outras teorias indicam que uma época vulcânica provocou um aquecimento do planeta, causando a liberação de substâncias como o metano congelado no fundo do mar.

Alguns pesquisadores consideram que as mudanças que a órbita terrestre sofreu ou a modificação das correntes marinhas tiveram um papel importante no aumento da temperatura entre 5º C e 9° C durante 200.000 anos. As mudanças fizeram com que o gelo praticamente desaparecesse da Terra e o nível do mar aumentou em níveis muito mais elevados do que os de hoje. Algumas espécies desapareceram e outras migraram para os polos.