Nasa confirma lançamento bem sucedido da Discovery
Ônibus espacial faz seu último voo para a Estação Espacial Internacional antes da aposentadoria
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A missão é integrada pelo comandante Steven Lindsey, pelo piloto Eric Boe e pelos astronautas Alvin Drew, Michael Barratt, Steve Bowen e Nicole Stott. A operação tem por objetivo levar peças de reposição e instalar um novo módulo na ISS. O "Módulo permanente multipropósito" dará mais espaço para armazenamento e para realizar experimentos científicos.
O Discovery também levará o "Robonauta 2", criado de forma conjunta pela Nasa e General Motors e que se tornará um residente permanente da ISS após a volta do Discovery. Os astronautas primeiro testarão como o robô funciona na ausência de gravidade, antes de analisar como as atualizações podem ir preparando o robô até torná-lo um eficiente assistente espacial. O Discovery voltará à Terra no dia 7 de março, e se tornará a nave espacial que terá feito mais voos na história da navegação espacial.
O lançamento foi fixado iniciamente para novembro de 2010, mas algumas fissuras encontradas no tanque de combustível externo que apareceram pouco antes da decolagem forçaram o adiamento da missão. Quando concluir este voo histórico, o Discovery será o primeiro ônibus espacial a ser aposentado do programa espacial americano, o que deixará um grande vazio nas missões dos EUA.
O Discovery, que passará a ser uma peça de museu, foi lançado pela primeira vez em 1984. Os outros dois ônibus espaciais da frota americana, Atlantis e Endeavour, farão seu último voo também neste ano. Quando o programa americano chegar ao fim, apenas as cápsulas espaciais Soyuz, da Rússia, serão o meio de transporte para a ISS.
O Endeavor fará sua última missão no dia 19 de abril e o Atlantis no dia 28 de junho.
