João Ubaldo (Osório Pimentel) Ribeiro nasceu em Itaparica, Bahia, em 23 de janeiro de 1941. Dos primeiros meses de idade até cerca de 11 anos, viveu com a família em Sergipe, onde o pai era professor e político. Passou um ano em Lisboa e um ano no Rio de Janeiro para, em seguida, fixar-se em Itaparica, onde viveu aproximadamente sete anos.
Entre 1990 e 1991, Ribeiro morou em Berlim a convite do Instituto Alemão de Intercâmbio (DAAD – Deutscher Akademischer Austauschdienst). No retorno ao Brasil, passou a morar no Rio de Janeiro. Era casado com Berenice de Carvalho Batella Ribeiro, com quem teve dois filhos. Do casamento anterior com Mônica Maria Roters, o escritor teve duas filhas.
