Nascido em 8 de agosto de 1919 na cidade de Torre Annunziata, perto de Nápoles, De Laurentiis se mudou para os Estados Unidos na década de 70.
Começou cedo a trabalhar com cinema, e aos 20 anos de idade tornou-se um dos principais produtores da safra italiana do pós-guerra e do neo-realismo.
De Laurentiis produziu clássicos como "Arroz amargo" ("Riso Amaro", 1949), do diretor Giuseppe De Santis, "Noites de Cabíria" ("Notti di Cabiria, 1957), de Fellini, e "Três dias de condor", de Sydney Lumet.
Casou-se em 1957 com a atriz Silvana Mangano, divorciando-se em 1988, um ano antes de sua morte.