Criado em 1989, o "Praemium Imperiale" já distingiu personalidades como Jasper Johns, Leonard Bernstein, Jean-Luc Godard, Niki de Saint-Phalle e Jean Nouvel. Outras duas personalidades italianas foram simultaneamente premiadas: o pintor Enrico Castellani, mestre de criação das chamadas "estruturas luminosas", e o pianista Maurizio Pollini, intérprete de um repertório que vai de Bach até a música contemporânea.
A escultora alemã Rebecca Horn, conhecida por suas obras muito complexas, e o arquiteto japonês Toyo Ito, adepto de uma técnica classificada de "fluida", completam a lista de premiados.
