O projeto nasceu nos anos 1980, quando Spielberg lançou "Os Caçadores da Arca Perdida", a aventura de Indiana Jones. Em 1982, um jornalista comparou as aventuras do personagem de Spielberg às do intrépido repórter dos quadrinhos Tintin. O cineasta se interessou e entrou em contato com Hergé em 1983. Iam se encontrar, mas o desenhista morreu pouco depois.
O álbum em que se baseia o novo filme de Spielberg foi publicado no jornal belga Le Soir em 1942. Trata da busca do navio Licorne, uma nau de terceira linha da frota de Luís XIV que fora tomada pelo pirata Rackham, o Terrível (no filme de Spielberg, quem o dubla é o 007, Daniel Craig). O diretor o "remixou" com duas outras aventuras: "O Caranguejo das Pinças de Ouro", de 1940, e "O Tesouro de Rackham, o Terrível", de 1943.
O coprodutor do filme de Spielberg é Peter Jackson (de "O Senhor dos Anéis"), que impeliu o filme a buscar a técnica de "performance capture", um sistema que se baseia nos movimentos de um grupo de performers humanos e depois é redefinido em computador. Simplificando: é um filme de animação com "avatares" do mundo real.
Pelas primeiras imagens, divulgadas em revistas como Empire, Cahiers du Cinéma e Première, dá para ver que o hiper-realismo predomina na visão Spielberg-Jackson do herói. O resultado lembra um pouco aquele do filme "O Expresso Polar", dirigido por Robert Zemeckis.
