No filme dirigido pelo inglês Stephen Daldry ("O Leitor"), indicado a dois Oscars (Melhor Filme e Ator Coadjuvante para Max Von Sydow), a história se desenrola na mente de Oskar Schell (Thomas Horn), hiperativo e inteligentíssimo menino de 11 anos de idade. A morte do pai, o relojoeiro judeu Thomas Schell (Tom Hanks), que sonhava em ser cientista, em uma das torres do World Trade Center, no "pior dia", como é descrito por Oskar, desencadeia no garoto a busca pela fechadura que aceitará a chave achada nas coisas do pai. Thomas instigava a curiosidade do filho, criando enigmas, como a existência de um sexto distrito em Nova Iorque. A chave, encontrada um ano após a morte do pai, está num envelope com o nome Black. Oskar organiza expedição pelos cinco distritos da cidade procurando todos os Black que estão na lista telefônica. Com mapa, kit de sobrevivência e um pandeiro, acionado quando está com medo, ele conhece as histórias dos sobreviventes do atentado na multiétnica metrópole.
Assim, encara seus medos: atravessar pontes, ruídos diversos e tenta manter o elo afetivo com o pai morto. A mãe, Linda (Sandra Bullock), é só tristeza por não ter ouvido a voz do amado uma última vez. Na jornada, é auxiliado pelo misterioso inquilino (Max Von Sidow) da casa da avó (Zoe Caldwell), que não fala, se comunica com blocos de notas ou gestos. No elenco do filme estão coadjuvantes de luxo como Viola Davis e John Goodman.
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