Long Beach tem um "rei", ele atende por Alfred Unser Junior, com seis vitórias no GP

O GP de Long Beach é um circuito de rua, então não tem dono. Mas existe um rei desta praia. Ele atende pelo nome de Alfred Unser Junior, mas é mais conhecido por Little Al! Foi o "King of Long Beach" que derrubou a dinastia Andretti, depois de muita luta, em 1988.

Dali para a frente, ele seria uma força imparável na pista de rua, ganhando quatro seguidas e vencendo um total de seis vezes. Não fosse um toque do próprio companheiro em 1992 (Danny Sullivan), e teria vencido cinco em sequência. Fora que, em 1987, ele foi segundo atrás de Michael Andretti por muito pouco. De 86 a 96, foram nove pódios, com cinco marcas de chassis diferentes!

"O time, os patrocinadores, os mecânicos, o dono e eu mesmo. Todo mundo sabia que a gente podia vencer todos aqueles caras, em qualquer dia", descreveu Little Al com nenhuma modéstia e pleno conhecimento de causa, em 2019. "Basicamente era uma pista em que a bola sempre quicava para o meu lado. Todas as mudanças que eu fazia no carro me agradavam e minha pilotagem se encaixava", avaliou.

A exemplo de Mario Andretti, Al Unser também se acostumou a patrolar a concorrência e vencer de maneira dominante suas edições de Long Beach. A história foi essa com a Galles em 88, 90 e 91. E também com a Penske, sempre finalizando a mais de 20s dos rivais, após largar da primeira fila, ou rapidamente despachar os adversários nas primeiras voltas. Com a pista livre, ninguém tirava fininho dos muros para ser o mais rápido melhor que ele.

Só que a corrida que mais marcou a memória do "King" foi a de 1989. Ironicamente, o primeiro lugar que ele "não deu like" nem curtiu. "Foi uma vitória triste no pódio", salientou Al Unser Jr no livro "Chris Pook e a História do Long Beach GP". Na ocasião, ele conquistou o troféu depois de um toque polêmico que tirou Mario Andretti da liderança e da prova, nas voltas finais.

No capítulo sobre essa corrida, Little Al garante que estava muito mais rápido que Mario, mas que não queria ter vencido daquele jeito. "A gente tinha muito mais performance, mas estávamos gastando muito combustível. Então o Rick Galles ficou a prova toda me mandando economizar, e Mario ali no meu aerofólio", comentou. "Veio o último pit, e saímos atrás. E naquela situação o Mario era um especialista em colocar o carro em todos os lugares errados do jeito certo", lembrou o piloto.

A 12 voltas do final, "muito irritado", Al Unser deixou para frear bem tarde, e não percebeu que Mario se aproximava de dois retardatários. O rival freou mais cedo e o Lola de Little Al mandou o adversário para a mureta. "Eu nunca ia fazer daquele jeito. Não percebi que ele ia chegar em pilotos atrasados", definiu. No pódio, Mario foi tirar satisfação e desafiou. "Vamos tentar isso de novo outro dia!"

Dias depois, Al Unser Jr foi à casa da lenda da Fórmula Indy e da Fórmula 1 se explicar e recebeu uma lição. "Al, você tem mesmo que ser agressivo para vencer. Mas existe uma linha tênue entre ser agressivo e ser agressivo demais. Você tem sido agressivo demais." Dois títulos e 34 vitórias depois, Little Al equilibrou bem sua agressividade.