Querendo exorcizar o pesadelo da altitude de 2025, quando caiu para a LDU nas oitavas de final, o Botafogo encarou novamente esse obstáculo e sucumbiu outra vez. Na altitude de 4 mil metros de Potosí, na Bolívia, o time carioca até fez um primeiro tempo acima das expectativas e segurou o empate, mas logo na volta do intervalo sofreu um gol cedo e viu o Nacional Potosí abrir vantagem de 1 a 0 no jogo de ida da segunda fase da pré-Libertadores, no Estádio Víctor Ugarte.
Além da altitude, o Botafogo enfrentou frio extremo, com os termômetros marcando 7º C durante a partida. Mesmo com as adversidades, soube se poupar nos primeiros 45 minutos e quase saiu na frente, mas lamentou a chance clara desperdiçada por Matheus Martins nos acréscimos da etapa inicial.
A missão e a estratégia do Botafogo eram claras nos minutos iniciais: poupar fôlego e driblar o obstáculo da altitude na primeira etapa. O time entrou com uma linha de cinco defensores, com Vitinho e Alex Telles incumbidos de apoiar pelos lados e recompor defensivamente. Como era esperado, o Nacional Potosí pressionou desde o início e dificultou a saída de bola alvinegra, impedindo o adversário de ultrapassar o meio de campo.
A equipe boliviana aproveitou a altitude com chutes de longa distância, exigindo boas defesas de Léo Linck, que ainda contou com a ajuda da trave em cabeceio de Baldomar. Mesmo assim, o Botafogo foi mais competitivo do que se imaginava e teve grande oportunidade na reta final do primeiro tempo: Matheus Martins recebeu lançamento, venceu na velocidade, mas finalizou para fora.
Depois de um primeiro tempo consistente, o “balde de água fria” veio cedo na etapa final. Aos dois minutos, após cobrança de falta na área, Baldomar apareceu livre para desviar de cabeça e abrir o placar para o Nacional. O Botafogo quase empatou na sequência, mas Montoro acertou o travessão. A situação só não se agravou porque Álvarez, em posição irregular, teve o gol anulado.
Com o passar do tempo, o Botafogo tentou adiantar as linhas e trabalhar mais a bola pelo meio, chegando a construir algumas jogadas. No entanto, pecou nas decisões, especialmente nas transições ofensivas. Na reta final, o Nacional passou a administrar o resultado, trocando passes no campo de ataque sem forçar uma pressão maior, demonstrando satisfação com a vantagem mínima.
O Botafogo precisará reverter o placar no jogo de volta, no Estádio Nilton Santos, na próxima quarta-feira, às 21h30. Para avançar no tempo normal, terá de vencer por dois ou mais gols de diferença. Em caso de igualdade no placar agregado, a decisão será nos pênaltis. Qualquer outro resultado classifica o time boliviano.