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Há nove anos, o Grêmio também fez a sua estreia na fase de grupos da competição contra o Oriente Petrolero. Naquele jogo, disputado no estádio Ramón Aguilera, Mendes anotou três gols gremistas e deu passe para o quarto. Na partida de volta, no estádio Olímpico, Mendes anotou mais três. "Eu lembro muito bem daqueles jogos. No primeiro, o técnico Tite me escalou de última hora. Eu não passava de uma aposta, mas fui muito bem, surpreendendo a todos, inclusive a mim mesmo. A partir de então, tive uma sequência boa, fui ganhando espaço e me firmei como titular", relembrou.
Antes do jogo no estádio Olímpico, o atacante chegou a ser vaiado pela torcida gremista. Alegando “não lembrar muito bem do episódio”, ele disse que deu a resposta em gols, e isso o deixa muito satisfeito e o faz esquecer as vaias. Rodrigo Mendes acredita que o time de Renato Portaluppi não terá dificuldade para vencer o Oriente Petrolero: “Dentro do Olímpico o Grêmio impõe uma marcação e uma pressão muito fortes. Tem capacidade de vencer por, no mínimo por 2 a 0. Lá em Santa Cruz de La Sierra, o Grêmio também não deve ter muita dificuldade. O estádio deles é modesto e a torcida não faz tanta pressão como aqui”, comparou.
Arrependimento por saída em 2008
Em 2008, Rodrigo Mendes voltou ao Grêmio pela quarta vez. Sua saída, no entanto, não foi das mais amistosas, trocando o clube pelo Sharjah, dos Emirados Árabes. Sobre a saída, ele lembra: “Me arrependo de ter saído do Grêmio em 2008. Principalmente porque a negociação com o clube dos Emirados não deu certo e eu acabei ficando quase um ano parado. Mas não foi uma decisão só minha. O Grêmio não quis renovar meu contrato, nem que eu voltasse. Foi uma decisão do Grêmio”, afirmou.
Coração azul, preto, branco. E rubro-negro
Ainda que tenha se destacado no Grêmio, Rodrigo Mendes revela que divide seu carinho e torcida entre o Tricolor e o Flamengo – clube no qual foi formado. “O Grêmio e o Flamengo são os dois clubes pelos quais tenho identificação e carinho. Tenho amigos nos dois e, portanto, torço por ambos”, disse.
Questionado sobre a data de sua aposentadoria, Mendes revelou que vai pendurar as chuteiras quando perceber que está atrapalhando mais do que ajudando o time. “Eu ainda me sinto muito bem fisicamente e sinto que posso contribuir com a equipe do Novo Hamburgo. Enquanto estiver assim, vou seguir jogando”.
Sua mais recente “contribuição” foi justamente contra o ex-clube, domingo passado, quando marcou o segundo gol da vitória do Novo Hamburgo sobre o Grêmio.
