O astronauta russo Mikhail Tiurin, o americano Rick Mastracchio e o japonês Koichi Wataka estavam a bordo da Soyuz com a tocha olímpica, apagada por razões de segurança. "A chama olímpica é o símbolo da paz e eu estou muito feliz de ter esta missão", declarou Tiurin pouco antes da decolagem.
Mastracchio também disse que estava "muito feliz de poder participar em eventos tão importantes, como o trabalho na Estação Espacial e os Jogos Olímpicos". Pela primeira vez na história, a tocha olímpica viajou ao espaço para um "passeio" orbital, a três meses de sua chegada prevista a Sochi, na Rússia, sede dos Jogos de Inverno de 2014. O símbolo do espírito olímpico será levada em um passeio espacial antes de retornar à Terra em 11 de novembro com parte da tripulação da ISS.
A bordo da Soyuz TMA-11M e depois na ISS foram tomadas precauções para não causar danos aos equipamentos dos astronautas. Assim, por motivos de segurança, a chama ficará excepcionalmente apagada durante todo o seu périplo espacial.
A tocha olímpica, com 95 centímetros de altura e 1,8 quilo, foi projetada para ser mais facilmente transportada. Sua forma lembra a pena de um pássaro de fogo, animal lendário do folclore russo. Outros dois cosmonautas russos, já presentes na ISS, Oleg Kotov e Serguei Riazanski, farão a caminhada espacial com a tocha olímpica às 12h30min de sábado (hora de Brasília). Os astronautas em missão na ISS saem ao espaço com regularidade para executar suas atividades, como aconteceu por exemplo em agosto passado, para inspecionar as antenas da estação.
Depois desta etapa inédita, a tocha retornará à Terra a bordo de uma cápsula Soyuz, acompanhada do cosmonauta Fiodor Iourtchikhine (russo) e dos astronautas Karen Nyberg (americana) e Luca Parmitano (italiano), que concluem uma temporada de cinco meses e meio no espaço.
A aterrissagem está prevista para as 00h50min de segunda-feira, nas estepes do Cazaquistão. Após sua aventura espacial, a chama olímpica visitará as profundezas do lago Baikal, na Sibéria, depois de já ter passado pelo Polo Norte, em um périplo de 123 dias que começou em 7 de outubro em Moscou e que terminará com a cerimônia de abertura dos Jogos, em 7 de fevereiro de 2014.
