O CEO da Nvidia, Jensen Huang, admitiu ter um relacionamento extraconjugal, supostamente com uma executiva chinesa de uma empresa de Singapura.
Essa companhia que, segundo suspeitas dos Estados Unidos, contrabandeia microchips de inteligência artificial para a China. O escândalo evidenciou a maneira como a China, uma potência em IA, obtém os chips mais avançados, apesar das restrições dos Estados Unidos à sua exportação.
Por que os chips da Nvidia são importantes?
A Nvidia projeta componentes avançados, criados originalmente para gráficos 3D em videogames, chamados de Unidades de Processamento Gráfico (GPU).
Essas unidades são capazes de processar volumes enormes de dados, razão pela qual também são utilizadas em larga escala para treinar e operar a IA. O lançamento do ChatGPT em 2022 revelou o potencial da IA e desencadeou uma corrida de investimentos no setor.
Com a explosão na demanda por chips, o valor de mercado da Nvidia disparou para 4,5 trilhões de dólares (R$ 24,8 trilhões). É a empresa mais valiosa do mundo, ao lado da Apple.
Quais chips estão restritos?
Washington proíbe a exportação para a China dos processadores de ponta "Blackwell" e "Rubin", alegando motivos de segurança, uma vez que a IA avançada possui aplicações militares. Essa política também permite que os Estados Unidos mantenham a liderança global no setor.
Huang busca que os Estados Unidos permitam à Nvidia vender chips para a China e alerta que as restrições favorecem o desenvolvimento de alternativas locais competitivas.
Este ano, Washington flexibilizou os controles sobre os chips H200 da Nvidia - que anteriormente eram proibidos e são menos potentes. Os Estados Unidos reservam para si 25% das vendas.
No entanto, as condições impostas pelos Estados Unidos têm dificultado a aprovação dos envios. Por sua vez, a China tem se mostrado relutante em adquiri-los, dado o impulso de sua própria indústria local.
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Como a China consegue seus chips?
Os recentes lançamentos de modelos de alto desempenho por parte de empresas emergentes chinesas, como Moonshot AI, Z.ai e DeepSeek, aumentam a pressão sobre suas rivais americanas.
"Os fornecedores chineses ainda utilizam os chips de última geração da Nvidia para treinar seus modelos", apesar dos controles, afirmou à AFP Lian Jye Su, analista da Omdia.
Os chips podem chegar ao país por meio de contrabando ou de uma brecha legal que permite às empresas chinesas alugar capacidade de processamento em centros de dados localizados em terceiros países, frequentemente no sudeste asiático.
"Os controles americanos restringem para onde um chip é exportado, não quem o utiliza", explicou Stephen Wu, fundador do fundo de investimento Carthage Capital.
Isso significa que as GPUs da Nvidia podem ser encontradas, por exemplo, na Malásia, mas ser utilizadas por um cliente conectado a partir da China, "cumprindo plenamente as regras", indicou Wu à AFP.
O assessor da Casa Branca, Michael Kratsios, indicou recentemente que a Moonshot AI teve acesso a chips de ponta da Nvidia na Tailândia. Washington também acusa laboratórios chineses de IA de treinar seus sistemas para emular as capacidades dos modelos americanos.
E há, ainda, a questão do contrabando. O portal de tecnologia The Information publicou, em dezembro, que a DeepSeek desenvolveu seu novo modelo utilizando milhares de chips desmontados no exterior e levados para a China. Na ocasião, a DeepSeek não respondeu a questionamentos sobre o assunto.
A Nvidia informou ao The Information que não encontrou evidências de tal contrabando, o que "parece pouco verossímil".
E os chips chineses?
"Os chips da Nvidia tornam o trabalho de IA de alto nível mais rápido e fácil, mas não são a única opção", avaliou Poe Zhao, fundador da publicação de análises Hello China Tech.
"A grande incógnita é o custo", já que "treinar modelos com chips chineses costuma exigir mais tempo e mais trabalho de engenharia".
A Huawei é a principal concorrente chinesa da Nvidia, embora esteja atrás da gigante americana. Ainda assim, relatos da imprensa indicam que a DeepSeek treinará seu próximo modelo de IA com chips da Huawei.
"Os chips de fabricação chinesa estão evoluindo rapidamente", afirmou Su, e novas colaborações podem surgir.
A Huawei afirmou, em setembro, que seu chip de IA de próxima geração estaria pronto no primeiro trimestre de 2027, três trimestres antes do previsto.
Para aumentar a potência dos chips fabricados na China, as empresas de IA precisam utilizá-los mais, argumentou Wu.
"Isso tem um custo em termos de consumo de energia e despesas financeiras, algo que elas podem arcar, já que a eletricidade é barata na China e os chips são subsidiados pelo Estado", acrescentou.