A Arábia Saudita começará a reabrir suas fronteiras aos peregrinos vacinados que visitarem a cidade santa de Meca quase 18 meses depois de fechá-las por causa da pandemia do coronavírus, anunciou a imprensa estatal neste domingo.
"O ministério do Hajj e Umrah anunciou o início da peregrinação de cidadãos e residentes, assim como a recepção gradual de solicitações de peregrinação de vários países do mundo", reportou a Agência de Notícias Saudita (SPA), acrescentando que os pedidos começarão a ser recebidos na segunda-feira.
A Umrah é a peregrinação que pode ser feita a qualquer momento, diferentemente do hajj, que ocorre uma vez por ano, e costuma atrair anualmente milhões de fiéis de todo o mundo.
A pandemia de Covid-19 impactou duramente ambas as peregrinações, que costumam ser fontes importantes de receitas para o reino saudita. Em tempos normais, as duas geram receitas de cerca de US$ 12 bilhões ao ano.
Antes deste anúncio, apenas peregrinos imunizados residentes na Arábia Saudita eram elegíveis a receber permissões para a umrah, embora o hajj seja realizado em uma escala menor desde que a pandemia começou.
Todo peregrino estrangeiro precisa estar imunizado com uma vacina reconhecida pelas autoridades sauditas e concordar em se submeter a quarentena, destacou a SPA, citando o vice-ministro saudita Abdulfattah bin Sulaiman Mashat.
Riad tem gasto bilhões de dólares para tentar construir do zero uma indústria do turismo como parte dos esforços para diversificar sua economia, dependente do petróleo.
O reino, antes recluso, começou a emitir vistos de turismo pela primeira vez em 2019 como parte de um incentivo ambicioso para renovar sua imagem global e atrair visitantes. Entre setembro de 2019 e março de 2020, emitiu 400.000 vistos deste tipo até a pandemia interromper este impulso com o fechamento das fronteiras.
O governo tem acelerado um esforço de vacinação nacional para reviver o turismo e outros setores afetados pela pandemia, como o de competições esportivas e eventos de entretenimento. A vacinação é obrigatória para qualquer um que queira ingressar em estabelecimentos oficiais e privados, incluindo instituições de ensino e locais de entretenimento, bem como para usar o transporte público.
A Arábia Saudita registrou cerca de 532.000 casos de Covid-19 e mais de 8.300 mortes.