Momentos antes, os pedestres acompanharam atônitos enquanto o motorista gesticulava pela janela e andava em círculos com o carro em um importante cruzamento, diante da estação da rua Flinders, bloqueando o trânsito. "O homem girou com o carro no cruzamento da rua Flinders e rua Swanston, virou à esquerda na rua Bourke e avançou contra a multidão, continuando seu percurso na calçada", descreveu o policial local Stuart Bateson.
Este episódio de violência ocorreu a apenas um quilômetro do Melbourne Park, onde os principais astros do mundo do tênis disputam o primeiro Grand Slam do ano em uma cidade repleta de turistas. A polícia atirou no motorista de 26 anos - que tem um histórico de problemas com violência doméstica, saúde mental e drogas - no braço e o prendeu.
"Este indivíduo não tem relação com nenhuma atividade de contra-terrorismo ou de terrorismo", disse Graham Ashton, delegado-chefe do estado de Victoria. "Ele não está em nossos registros como tendo qualquer conexão com o terrorismo e não estamos considerando isso como um incidente relacionado ao terrorismo", explicou. "O que sabemos sobre esta pessoa é que tem um histórico extenso de violência familiar".
Três pessoas foram mortas em diferentes pontos da rua Bourke, um homem e uma mulher de cerca de 30 anos e uma criança cuja idade não foi divulgada por questões de privacidade, informou Ashton. A morte da quarta pessoa foi confirmada pela polícia nesta sexta-feira. Outras quinze pessoas ficaram feridas. Cinco estavam em estado crítico, incluindo uma criança, acrescentou.
O Royal Children's Hospital informou que estava tratando três crianças de três meses, dois anos e nove anos. Uma quarta criança de 13 anos foi medicada e recebeu alta. "As orações e a sincera simpatia de todos os australianos estão com as vítimas e as famílias das vítimas deste crime chocante ocorrido em Melbourne hoje", declarou o primeiro-ministro, Malcolm Turnbull, em um comunicado.
Daniel Bryant / AFP /CP
"Não parava nunca, os pedestres tentavam escapar, mas seguia avançando contra as pessoas que estavam à frente", declarou uma testemunha não identificada citada pelo Herald Sun de Melbourne. Kylie Clark, outra testemunha, afirmou ter visto "corpos voando pelo ar". "Parece-me que o carro era perseguido pela polícia", acrescentou. Policiais fortemente armados foram mobilizados no centro da cidade, atualmente sede do Aberto de Tênis da Austrália. "Foi um banho de sangue na calçada", disse uma mulher interrogada. Uma foto divulgada nas redes sociais mostra um carrinho de bebê virado.
A Austrália elevou seu nível de alerta desde o atentado cometido em Berlim em dezembro passado, quando 12 pessoas morreram atingidas por um caminhão, que avançou contra elas em um mercado de Natal. A polícia havia anunciado posteriormente a detenção de várias pessoas que planejavam realizar atentados no dia de Natal em Melbourne.
"Histórico de violência"
O motorista supostamente esfaqueou seu irmão no subúrbio de Windsor, seis quilômetros ao Sul da rua Bourke, no início da sexta-feira, disse Ashton. A polícia tentou interceptar seu carro antes que entrasse na cidade, por volta das 13h45min locais (00h45min de Brasília), e o homem foi visto dirigindo erraticamente perto da principal estação ferroviária de Melbourne durante a tarde. Imagens divulgadas no YouTube mostravam o motorista andando em círculos em um cruzamento e gesticulando para os pedestres.
O suspeito foi acusado na semana passada pela polícia, acrescentou o delegado, sem dar mais detalhes. "Ele chamou a nossa atenção em muitas ocasiões no passado. Há questões de saúde mental e relacionadas ao uso de drogas no passado desta pessoa", explicou.