A cápsula reutilizável, não tripulada nesta ocasião, transporta 521 quilos de provisões para a Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) e tem previsto retornar à Terra com outros 660 quilos de equipamentos científicos em 31 de maio. "Parece que agarramos um dragão pela cauda", brincou o astronauta americano Don Pettit, que manobrava o braço mecânico da ISS ao agarrar a cápsula da SpaceX às 9h56min (10h56min de Brasília).
O laboratório orbital e a nave espacial estavam 400 quilômetros sobre o noroeste da Austrália, informou a Nasa no Centro Espacial Johnson em Houston, Texas (centro-sul). "A Dragon é capturada pela ISS! Simplesmente incrível", escreveu Musk no Twitter. O sucesso da manobra arrancou aplausos nos centros de controle da ISS, em Houston, e da SpaceX, em Hawthorne, Califórnia (oeste). O acoplamento foi concluído às 12h02min (13h02min de Brasília), com a chegada da Dragon ao módulo Harmony do laboratório orbital, informou a Nasa.
"Tudo correu muito bem", disse um comentarista da Nasa, acrescentando que a tripulação de seis membros da ISS logo começará a trabalhar para compensar a pressão entre as duas naves. A abertura da escotilha entre a estação e a Dragon está prevista para as 10h GMT (7h de Brasília) de sábado, permitindo a descarga e a recarga das provisões nos próximos dias. A Dragon se desacoplará da ISS em 31 de maio para retornar no mesmo dia à Terra. O pouso está previsto para ocorrer no oceano Pacífico, em frente à costa da Califórnia.
A nave da SpaceX - de propriedade do multimilionário de 40 anos Elon Musk, que fez fortuna quando sua empresa na internet se fundiu com o serviço de pagamentos online PayPal - foi lançada na terça-feira de Cabo Cañaveral, na Flórida (sudeste) a bordo de um foguete Falcon 9. Até agora, Rússia, Japão e Europa tinham a possibilidade de levar carga à ISS. Os Estados Unidos perderam esta capacidade quando aposentaram sua frota de ônibus espaciais, no ano passado.
O voo de testes foi quase todo perfeito, segundo relatórios da Nasa e da SpaceX, depois que o lançamento marcou, segundo a Nasa, a Casa Branca e funcionários da SpaceX, o começo de uma "nova era" para o transporte espacial.
A missão bem sucedida de acoplagem abre o caminho para um contrato de 1,6 bilhão de dólares da SpaceX com a Nasa para abastecer a estação espacial e trazer de volta equipamentos para a Terra nos próximos anos.
Tanto a SpaceX quanto a Nasa comemoraram sua recente associação, embora tenham insistido em que qualquer passo em falso que ocorrer estaria dentro do esperado em missões de teste deste tipo. A companhia de propriedade de Musk e um punhado de outras empresas privadas receberam um capital inicial da Nasa para desenvolver naves capazes de transportar carga e tripulação para a ISS.
"Estamos no limiar de uma nova era de exploração espacial, no qual as empresas comerciais desempenham um papel muito maior", disse Musk à imprensa antes do lançamento da Dragon, comparando este momento do transporte espacial à expansão da internet em meados dos anos 1990. A Nasa confia no êxito da SpaceX, pois conta com o setor privado para tomar o lugar das naves e ônibus espaciais - o último deles voou em julho de 2011 -, para começar, já em 2012, a transportar carga e astronautas à ISS com menor custo. A SpaceX espera que a Dragon possa transportar astronautas à estação orbital em três anos.
