Ao fim de uma complexa expedição no deserto do Níger, iniciada a partir de uma monografia francesa de 60 anos atrás, um paleontólogo americano e sua equipe descobrem uma nova espécie de dinossauro. Os resultados são publicados na revista Science na quinta-feira (26).
A descoberta do "Spinosaurus mirabilis" é "a primeira prova indiscutível de uma nova espécie de "Spinosaurus" em um século", comemora a Universidade de Chicago. O paleontólogo Paul Sereno, que comanda a equipe de pesquisa, trabalha na instituição.
O "Spinosaurus mirabilis" é um gigante bípede de cerca de 12 metros de comprimento, com uma impressionante espinha dorsal. Ele vive há cerca de 95 milhões de anos.
Características do Spinosaurus
Ele se diferencia de outros espinossauros, sobretudo por sua grande crista de 50 centímetros em forma de cimitarra e por seu focinho mais longo e voltado para baixo. De tamanho comparável ao famoso Tyrannosaurus rex, este espinossauro se alimenta de peixes que captura em numerosos rios e florestas que então cobrem o Saara.
"Acho que é uma garça infernal", afirma Paul Sereno, paleontólogo da Universidade de Chicago e autor principal do estudo. "Se observarmos o comprimento do crânio, do pescoço e das patas traseiras, vemos uma garça", explica.
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No passado, a maioria dos fósseis de espinossaurídeos foi encontrada perto do litoral do norte de África, o que leva alguns cientistas a pensar que estes animais são totalmente aquáticos. Eles nadam em águas profundas para capturar presas.
No entanto, desta vez os fósseis são descobertos muito mais para o interior, a centenas de quilômetros do que teria sido o oceano mais próximo. "Acho que era um animal que podia entrar facilmente em águas rasas. Mas não acho que fosse um mergulhador nem um bom nadador", indica Sereno.
Descoberta histórica
A busca começa em 2019 no deserto do Saara, onde o geólogo francês Hugues Faure encontrou um dente pertencente ao gigantesco "Carcharodontosaurus" na década de 1950. Mas as areias do deserto não revelam mais vestígios.
Isso muda até que um tuaregue se aproxima da equipe de Sereno, afirmando saber onde há "ossos grandes". Após uma viagem de um dia e meio, chegam a um local remoto onde enormes ossos sobressaem do solo.
Os pesquisadores então encontram um fêmur de quase dois metros, além da mandíbula, dentes e da base da crista. Em 2022, Sereno retorna com uma equipe de 100 pessoas e 64 guardas nigerinos para escavar o que descreve como um "sítio que muda a história".
Descobrem um crânio, fragmentos das patas traseiras e várias cristas. "A crista não se parece com nada que tivéssemos visto antes", assinala Sereno. "É uma nova espécie e que será uma descoberta histórica", completa.