Devido ao perigo representado pela fumaça potencialmente tóxica e, em função dos ventos, muitos moradores foram retirados de casa. Doze corpos já foram resgatados dos escombros. Aproximadamente 200 outras pessoas ficaram feridas, informou Jason Reyes, porta-voz do departamento de Segurança Pública. Até o momento, as autoridades se negam a divulgar um registro preciso de vítimas, mas estabelecem até 15 mortos. Cinquenta casas ficaram destruídas e as equipes de resgate fazem buscas nos destroços de outras 150 locais. "Ainda estamos realizando buscas e resgates", afirmou Reyes.
O porta-voz, porém, não informou quantas pessoas continuam desaparecidas, mas o senador John Cornyn mencionou que 60 pessoas estão sendo procuradas, embora tenha enfatizado que muitas delas podem estar simplesmente fora de casa, junto com parentes e amigos. Os investigadores continuam a tratar o local da explosão como o cenário de um crime, mesmo que as autoridades afirmem que a explosão tenha ocorrido por causa de um incêndio na fábrica de fertilizantes.
A explosão, registrada na quarta-feira às 20h (22h horário de Brasília), foi tão violenta que atingiu muitas casas nas proximidades e sua força provocou um terremoto de 2,1 de magnitude sentido a 80 km, segundo o Centro americano de Geofísica (USGS). Aparentemente provocada por um incêndio de origem ainda desconhecida, a explosão gerou uma bola de fogo de quase 30 metros de comprimento, que depois virou uma nuvem em forma de cogumelo, segundo testemunhas.
O porta-voz dos bombeiros, Don Yeager, disse que a origem do incêndio ainda não foi determinada, mas que poderia estar relacionada à presença de amoníaco. A fábrica de fertilizantes do Texas já havia sido multada pelo governo americano em 2012, por problemas no transporte de materiais perigosos e por "falhar no desenvolvimento e na adesão a um plano de segurança" para transportar uma grande quantidade de amoníaco anidro, conforme uma cópia da citação. A companhia conseguiu um acordo com os agentes reguladores e acabou pagando uma multa de 5.250 dólares.
As violações estavam relacionadas ao transporte de amoníaco anidro (sem água), e não ao seu armazenamento na própria fábrica, que explodiu cerca de uma hora depois de um incêndio na quarta-feira à noite. Em 2006, a Comissão do Texas sobre Qualidade Ambiental fez uma "investigação por uma queixa de odores" na planta e emitiu um aviso, afirmando que estava operando sem autorização, mas a questão foi resolvida posteriormente.
