Scalfaro começou sua carreira como magistrado, em 1943, mas deu início a sua atuação na política em 1946, quando foi eleito para a Assembleia Constituinte, da qual faria parte por toda a sua vida. Ele foi um dos poucos políticos na Itália a ocupar os três principais cargos do país: presidente da República, presidente do Senado e presidente da Câmara dos Deputados.
O político foi ministro do Interior nos anos 1980 durante os governos do socialista Bettino Craxi. Em 1999, ao concluir seu mandato presidencial, passou a ser senador vitalício, como todos os ex-chefes de Estado italianos, pelo Partido Democrata (PD, esquerda). "Foi um protagonista da vida política democrática na Itália durante décadas, um exemplo de coerência entre ideais e integridade moral", declarou o chefe de Estado, Giorgio Napolitano, ao prestar homenagem a Oscar Luigi Scalfaro.
