A fórmula química NH4NO3, por vezes erroneamente denominado "nitrato de amoníaco" pela indústria, pode também ser utilizado na fabricação de explosivos e bombas quando misturados com óleo, tal como no atentado em Oklahoma City, em 1995, e no ataque em Oslo em 2011 pelo atirador norueguês Anders Breivik.
O nitrato de amônio por si só é relativamente pouco explosivo. Ele se apresenta como um pó branco ou em grânulos solúveis em água e é seguro, desde que não aquecido. A partir de 210 °C, decompõe-se e, se a temperatura aumentar para além de 290 °C, a reação pode tornar-se explosiva.
Um incêndio, tubos superaquecidos, fiação defeituosa ou relâmpagos podem ser suficientes para desencadear tal reação em cadeia. Mas para que uma explosão ocorra, deve haver também uma quantidade significativa de nitrato de amônio, segundo especialistas. Quanto a amônia anidra (NH3) - cerca de 25 toneladas estavam armazenadas na fábrica West Fertilizer, segundo a imprensa local.
O principal perigo de amoníaco anidro, um dos gases mais solúveis em água, é a sua toxicidade. Como um gás ou líquido é muito irritante para a pele e os olhos, e no sistema respiratório, em contato direto, pode provocar queimaduras graves.
A explosão devastou a fábrica da West Fertilizer e pelo menos 75 construções adjacentes. A enorme detonação foi ouvida a quilômetros de distância. Um centro de triagem e socorro foi montado em um campo de beisebol localizado a seis quarteirões. A circulação de aeronaves foi limitada a um raio de quilômetros por conta da fumaça.
Assista ao vídeo do momento da explosão:
