Em dezembro de 2009, o dissidente foi condenado a 11 anos de prisão por "subversão", em um julgamento que gerou uma onda de protestos por todo o mundo. Liu já tinha sido detido em 2008 por ter sido um dos 10.000 signatários da Carta 08, petição formulada para exigir reformas políticas no regime comunista chinês.
Ao anunciar o prêmio, o presidente do Comitê Nobel, Thorbjoern Jagland, afirmou que a China, segunda maior economia mundial, deveria assumir "mais responsabilidades" devido a seu cada vez mais importante papel no cenário internacional.
O Prêmio Nobel da Paz é tradicionalmente entregue em Oslo no dia 10 de dezembro.