O encontro com o Papa, porém, atrai interesse diante dos laços próximos que a sede da igreja católica e o país iraniano tiveram durante anos. O Vaticano tem pedido há tempos um acordo negociado para a guerra civil de quase cinco anos na Síria e apoiou a participação de Teerã nesse processo, mesmo com objeções de governos árabes e ocidentais que desejam a queda do poder do presidente sírio,Bashar al-Assad.
No ano passado, o representante da Santa Sé para as instituições da Organização das Nações Unidas em Genebra disse que o Irã era "parte integral do diálogo e da negociação" para a paz no Oriente Médio e em particular para "uma resposta comum, coordenada e razoável" ao Estado Islâmico na Síria. Em outubro, o Irã foi convidado pela primeira vez para participar de conversas multilaterais para tentar encerrar a crise na Síria.
Trata-se do primeiro encontro entre um pontífice e um chefe de Estado iraniano desde 1999. O encontro ocorre no segundo dos quatro dias de visita de Rouhani à Itália e à França, a primeira viagem da autoridade ao exterior desde que as sanções internacionais contra o Irã foram afrouxadas, neste mês.