O terremoto surpreendeu a população por volta das 08h local (21h Brasília) e muita gente fugiu para as ruas de pijama. A agência oficial Nova China revelou que 2 mil militares foram enviados para reforçar os socorristas que trabalham na região. As primeiras fotos da catástrofe mostram pequenos prédios que desabaram e muitos escombros nas ruas. Os edifícios nas zonas rurais da China são construídos, geralmente, com material de baixa qualidade e ignorando as normas anti-sísmicas.
O epicentro do tremor foi situado a 51 quilômetros de Lingqiong, segundo o US Geological Survey (USGS). Devido à pequena profundidade do terremoto, de apenas 12 km, o USGS estima um número "importante" de vítimas e grande destruição. A Nova China divulgou que o terremoto foi sentido na capital da província, Chengdu, 114 quilômetros ao leste do epicentro, e na vizinha metrópole gigante de Chongqing, cujo município abriga 33 milhões de habitantes.
Um morador de Chengdu, citado pela Nova China, disse que seu prédio tremeu por 20 segundos, e que viu telhas caindo das construções vizinhas. Em 2008, Sichuan viveu um dos piores terremotos já registrados na China e que deixou 87 mil mortos ou desaparecidos.
