O Centro Americano de Geofísica (USGS) advertiu ao noticiar o tremor que "em geral a população desta região vive em estruturas muito vulneráveis aos terremotos". O sudoeste da China, situado entre as placas tectônicas Euroasiática e da Índia, é cenário frequente de tremores. Os extremos montanhosos entre as províncias de Yunnan, Sichuan e Guizhu, de difícil acesso, registraram muitas ocorrências nos últimos anos.
Em 1974, um tremor de 6,8 graus na mesma região matou mais de 1,5 mil pessoas. Em setembro de 2012, outras 80 pessoas morreram em dois terremotos na região montanhosa entre Yunnan e Ghizhu. Na vizinha Sichuan, uma das províncias de maior população da China, um terremoto de 8,0 graus em maio de 2008 deixou 87 mil mortos e desaparecidos.
