Joplin fica perto das fronteiras com Kansas e Oklahoma. De acordo com John Miller, fotógrafo que trabalha para o jornal The Springfield News-Leader, armazéns da Home Depot e do Wallmart foram destruídos, assim como postos de gasolina e prédios.
O tornado foi registrado quase um mês depois de uma série de fenômenos similares que matou 354 pessoas em sete estados do país. O governador do Missouri, Jay Nixon, declarou estado de emergência e ativou as tropas da Guarda Nacional em resposta ao que descreveu como uma "importante destruição em múltiplas áreas, incluindo Joplin, onde um tornado arrasou o St. John's Regional Medical Center". Os pacientes foram retidados do centro médico.
