O lançamento deve ser o quarto e último de um ônibus espacial em 2010 e a despedida do Discovery, o mais velho da frota espacial americana. Mas a missão tem sofrido uma série de atrasos, provocada por condições meteorológicas inadequadas e problemas técnicos. "Em algum momento amanhã (sábado) teremos um plano de investigação e reparo de avarias", relatou o diretor de lançamento Mike Leinbach.
Equipes técnicas não poderão examinar o tanque de combustível de perto até sábado porque ele precisa ser esvaziado do hidrogênio líquido, composto altamente inflamável. O processo deve levar cerca de 20 horas. O vazamento foi encontrado cerca de duas horas depois de iniciadas as operações para abastecer o tanque externo com hidrogênio líquido antes do lançamento, previsto para as 15h locais. O vazamento de hidrogênio foi detectado "em um ponto de ligação entre o tanque externo e um duto que leva o hidrogênio gasoso com segurança do Discovery para o tubo de escapamento, onde é queimado", informou a agência espacial americana (Nasa).
Adiamentos e objetivos da missão
Uma tempestade suspendeu o lançamento do Discovery na quinta-feira, depois de resolvidos os problemas elétricos que adiaram o lançamento do ônibus espacial três vezes no início da semana. A missão de 11 dias do Discovery com sua tripulação de seis astronautas americanos, levará à estação orbital um módulo pressurizado logístico chamado Leonardo, que ficará permanentemente acoplado à ISS, de forma a disponibilizar maior espaço de armazenamento.
O ônibus espacial também levará para a estação o Robonauta 2, o primeiro robô humanóide do espaço, que se tornará tripulante permanente da ISS, bem como peças de reposição. Duas caminhadas espaciais, para trabalhos de manutenção e instalação de componentes, estão previstas.
O Discovery é a nave mais antiga das três remanescentes após as tragédias da Challenger (que explodiu durante a decolagem em 1986) e da Columbia (que se desintegrou na reentrada em 2003). O primeiro voo ocorreu em 30 de agosto de 1984. Se o próximo lançamento for bem sucedido, o Discovery totalizará 39 decolagens.
A agência espacial americana tem programado outro lançamento à ISS para o final de fevereiro. O orçamento 2011 da Nasa recentemente aprovado pelo Congresso e firmado pelo presidente Barack Obama deixa a porta aberta a um voo adicional, talvez em junho de 2011.
