Irmão de Neusa Brizola e de João Otávio, José Vicente deixou cinco filhos, sendo três do primeiro casamento: o ministro do Trabalho, Carlos Daudt Brizola, mais conhecido como Brizola Neto, de 34 anos, e os gêmeos Juliana Brizola, deputada estadual pelo PDT no Rio Grande do Sul, e Leonel Brizola Neto, vereador pelo PDT no Rio de Janeiro, de 37 anos. Vicente e Maria Inês são os filhos gerados durante o segundo casamento.
Nascido em Porto Alegre, José Vicente foi deputado federal entre 1991 e 1994 pelo PDT. Em 2001, porém, rompeu com o partido de seu pai e se transferiu para o PT, acompanhado por um grupo integrado inclusive pela então secretária de Energia, Minas e Comunicação do Estado, Dilma Rousseff. Dois anos depois, Dilma se tornaria ministra de Minas e Energia do governo de Luiz Inácio Lula da Silva, que em 2009 lançou-a à Presidência da República.
Durante a gestão do petista Olívia Dutra, entre 1999 e 2002, José Vicente presidiu a Loteria do Rio Grande do Sul. Ao deixar o cargo, acusou petistas de tentarem coagi-lo a buscar dinheiro com bicheiros para financiar campanhas do partido. O partido sempre negou a acusação e em 2004 decidiu expulsá-lo da sigla. José Vicente também tinha desavenças com a família por conta da divisão do patrimônio dos Brizola.
