Natural de Rio Pardo, Cardoso nasceu em 12 de setembro de 1930 e formou-se em Direito pela Universidade Federal do Rio Grande do Sul. Exerceu as funções de advogado e de promotor público da comarca de Rio Pardo. Ocupou os cargos de secretário estadual de Economia do RS, no governo de Ildo Meneghetti, diretor administrativo da Companhia Rio-Grandense de Mineração e diretor de Recursos humanos da Caixa Econômica Federal.
A carreira política começou em Rio Pardo. Cardoso foi vereador do município, entre 1950 e 1958, deputado estadual, entre 1963 e 1971, deputado federal (suplente de Nelson Marchezan), entre 1974 e 1975, e senador, de 1983 a 1987.
Filiado à Arena desde que o governo militar instituiu o bipartidarismo no país, em meados dos anos 1960, Cardoso foi eleito primeiro suplente do senador Tarso Dutra, em 1978. Foi efetivado no cargo em 1983, depois da morte do titular, quando já estava filiado ao PDS.
