Os tradicionais free shops localizados nas cidades de fronteira são atrativos para turistas e por isso têm recebido muitos investimentos. Uruguaiana, na Fronteira Oeste , tem 17 destes tipos de comércio. As últimas quatro lojas do segmento foram inauguradas no ano passado. Conforme os dados divulgados pela Receita Federal, as vendas nos free shops em 2025 foram 35% maiores que no ano anterior, ou seja, no ano passado foram comercializados 50,6 milhões de dólares, enquanto que em 2024 o valor foi de 37,4 milhões de dólares.
Dos 33 municípios brasileiros de fronteira autorizados a instalar lojas francas, 11 deles ficam no Rio Grande do Sul. Das 38 lojas em operação no Estado, quase a metade fica em Uruguaiana. No final do ano passado, foi atingido o número de 470 empregos diretos na cidade. No último ano, mais de um milhão de visitantes estiveram no município e desfrutaram das oportunidades ofertadas pelo turismo de compras. Estrangeiros representaram 31% do total de compradores.
O primeiro free shop de Uruguaiana foi inaugurado em outubro de 2019. Desde então, a cidade a cada ano supera o número de vendas do ano interior. Em julho de 2025, a Secretaria Estadual de Planejamento, Governança e Gestão (SPGG) iniciou um estudo oficial auditável para apurar os impactos econômicos dos free shops que operam na cidade. O número a coloca como a cidade brasileira de fronteira com mais lojas francas no país. Além disso, é a segunda no número de empregos formais no segmento e a terceira no número de lojas, atrás apenas de São Paulo e Rio de Janeiro.
Lojas francas na fronteira
O estudo aponta que Uruguaiana é referência no segmento lojas francas de fronteira. A cidade é pioneira no projeto e a líder em vendas. Em 2024, Uruguaiana foi responsável por 46% do comércio das lojas francas de fronteira no Brasil. Em dois anos, as vendas dos free shops de Uruguaiana mais do que dobraram. Em 2022, movimentaram R$ 100 milhões. Já em 2024 esse índice subiu para R$ 207 milhões.
A pesquisa também identificou impactos em outras áreas, de forma indireta. Os empregos formais ligados ao comércio aumentaram 25% entre 2020 e 2025 no município. Além disso, os setores de alimentação e hospedagem registraram aumento de 59% nos empregos formais desde 2020. Número bastante superior à média do estado no mesmo período, que foi de 25%. O estudo é conduzido pelo governo do Estado e a segunda fase do trabalho será concluída ainda neste mês.
A Lei dos Free Shops foi criada em 2012, regulamentada em 2016 e, em Uruguaiana, a primeira inauguração de loja ocorreu em 2019. Entretanto, algumas ações adotadas pela Prefeitura, desde 2017, contribuíram para o desenvolvimento das lojas francas na cidade. Um exemplo é uma taxa mensalmente a ser paga que foi substituída por taxa única com redução de 60% para facilitar e estimular os empreendimentos na cidade.
